三焦这个概念，在中医里一直让很多人觉得模糊，说它是六腑之一，却又摸不着、看不见，到底是什么东西，一直争论不休。直到近代，唐容川先生提出“三焦油膜”说，才让这个概念逐渐清晰起来。后来张锡纯先生又把这个观点进一步展开，三焦的轮廓也越来越明确了。
原来，三焦并不是一个孤零零、固定形状的器官，而是遍布全身、无处不在的一种通道结构。
从陈潮祖教授的观点来看，理解三焦还得从肝系说起。肝系不是单纯的一个肝脏，而是一个大的系统，包含了肝脏、胆腑、胰体、筋膜、三焦以及眼睛这几个部分。肝脏里面有肝管连着胆囊，胆囊再通过胆管与输送胰液的胰管合流，最后接到小肠的最上端，形成一条肝胆胰的通道。这些组织外面被筋膜包裹，而筋膜之间的膜隙、腔道，就是三焦存在的地方。这些膜性通道不仅在肝胆区域有，实际上遍布全身。
三焦不只是分布广，它还与眼睛、筋膜等结构都有关系。眼球由多层膜状组织构成，外连三焦，上通脑膜，是肝的外窍。这也解释了为什么中医说肝开窍于目、肝主筋膜、肝主疏泄等。换句话说，这些古代概念，其实都在指同一个系统：以肝为中心、由筋膜与膜隙构成的巨大网络，而三焦正是这个网络里重要的交通枢纽。
经典中对三焦的描述其实很多，只是以前大家理解得不够一致。比如《素问》中把三焦列入六腑之一，说它和胆胃大小肠膀胱一样，都是属阳的腑。但同时又说这些腑是“泻而不藏”的，也就是负责传输、排泄，是五脏的“通道系统”。另一些篇章又把三焦分成上焦、中焦、下焦，分别管理不同区域：上焦主要是在胃的上口以上，负责向胸腔、咽喉输布气机；中焦在胃的核心区域，负责腐熟水谷、蒸化津液、输送精微；下焦位于膀胱附近，负责把清浊分开，把废物排出去。
看起来好像有两个“三焦”，一个是六腑的三焦，一个是上中下焦的三焦，所以很多人以为这是两个不同的概念。但仔细研究就会发现：其实根本没有必要把它们分开。
古人把三焦称为“孤腑”，意思是它没有固定形状，也不和某个实质器官一一对应，它是一整套贯穿五脏六腑、四肢百骸的管网系统。而上中下焦，只是为了方便说明三焦在身体内部的不同区域功能，把它分成了三段。换句话说，所谓两个三焦，其实说的都是同一个东西，只是角度不同，一个强调它是腑，一个强调它的分区。
如果把所有的观点合在一起，三焦的真实面貌就越来越清晰了。它是一个遍布全身的膜性通道系统，介于筋膜之间，也围绕在脏腑血管周围。它在体内像网络一样，把脏腑之间、上下内外全部连通起来，运输、蒸腾、渗透、分配各种津液和气机。这种结构虽然不是一个单独器官，但却像血管系统一样重要，比任何一个脏腑的体积还大，是人体真正意义上的“大器官”。
用更容易理解的话来说，三焦就是身体里的“水路系统”。血管是“水道里的大河”，而三焦像“渠道和河网”，两者紧密相连，缺一不可。靠着三焦，气血才能在不同区域之间顺畅流动，水液才能被蒸化、输布、排泄。三焦功能好，人感觉轻松、通畅、代谢顺利；三焦不通，就会出现胸闷、腹胀、水湿重、身体沉困等各种问题。由此一来，三焦就不再是古书上的抽象名词，而是人体真实、具体、可以理解的结构。
当三焦的概念变得清楚后，很多原本令人费解的中医理论也跟着顺畅了。比如为什么肝主疏泄、为什么津液代谢与肝胆关系密切、为什么湿气会导致全身沉重、为什么一个地方堵了会影响全身，这些其实都和三焦作为“人体最大通道系统”的特点相符合。可以说，三焦构成了身体内部的交通网，贯穿上中下三部，连接表里内外，真正承担着“半表半里”的角色。这个系统一旦理解，中医里很多看似玄妙的理论反而变得很科学、很合理。